The Van Gujjars are a semi-nomadic, Islamic community found in Northern India (primarily in Uttarakhand), parts of Pakistan and Afghanistan. It’s a sub-community within the larger Gujjar community that traces its origins to the Gurjara kingdom in West India from where they migrated to different parts of the sub-continent in 570 CE. The Muslim Gujjars, which included the Van Gujjars went further north, settling in the Himalayan states.

Etymologically, the name ‘Van Gujjar’ is a combination of Van that means forest and Gujjar, which is a sub-caste in India. The name loosely translates to ‘Forest Pastoral Community’. Speaking a language called Gojri—which is a dialect of the Dogri language, mixed with Punjabi; the community has a rich culture and unique traditional knowledge systems that need to be preserved and encouraged.

उत्तरी भारत (मुख्य रूप से उत्तराखंड), कुछ पाकिस्तान और अफ़ग़ानिस्तान के हिस्सों में पाए जाने वाले वन गुज्जर एक अर्ध-चलवासी इस्लामी समुदाय है। यह विशाल गुज्जर समुदाय का एक उप – समुदाय है, जिनके मूल पश्चिमी भारत के गुर्जरा साम्राज्य में मिलते है और वहीं से उन्होंने सन् ५७० सीई में उपमहाद्वीप के विभिन्न भागों में गमन किया। मुस्लिम गुज्जर जिनमें वन गुज्जर समुदाय भी अंतर्गत है वह उत्तर की ओर हिमालयी राज्यों में जाकर बस गए।

मूल रूप से ‘वन गुज्जर’ नाम, दो शब्दों का मिश्रण है; वन जिसका अर्थ जंगल होता है और गुज्जर जो भारत की एक उप-जातियों में से है। इस शब्द का स्पष्ट अर्थ ‘वन पशुचारी समुदाय ‘ होता है I यह समुदाय गोजरी भाषा बोलते है ; जो डोगरी नामक भाषा की उप-बोली है, और पंजाबी के साथ मिश्रित है। समुदाय के पास समृद्ध संस्कृति और अद्वितीय पारंपरिक ज्ञान प्रणालियां हैं ; जिसे संरक्षित और प्रोत्साहित करने की आवश्यकता है।

One of the most interesting aspects of the community is their practice of ‘transhumance’. This means they migrate with their livestock seasonally. They spend their winter months in the lower Shivalik regions of Uttarakhand as the temperatures there are relatively higher allowing for plenty of vegetation and fodder. As summer months arrive and the river beds start drying up, they migrate higher up to the Himalayan regions on foot with their entire families and herds of cattle. Source

The families usually build temporary dwellings during transit, and mud houses once they reach their destination. Each house is known as a dera, built by members of the family together. The dera huts are roomy but basic, without electricity or bathrooms. Several deras can be found amongst thick denizens in forests across the Northern Himalayas.

समुदाय के सबसे दिलचस्प पहलुओं में से एक पारगमन है। इसका मतलब है, कि वे अपने पशुधन के साथ मौसम के अनुसार प्रवास करते है। वे सर्दियों के महीने उत्तराखंड के निचले शिवालिक क्षेत्रों में बिताते हैं जहाँ उच्च तापमान होता है; जिसे उन्हें वनस्पति और चारा अधिक प्रदान होता है। जैसे ही गर्मी के महीने आते हैं और नदी के तल सूखने लगते हैं, वे अपने पूरे परिवार और मवेशियों के झुंड के साथ उच्च हिमालयी क्षेत्रों की ओर पैदल ही चले जाते हैं।

आमतौर पर यह परिवार पारगमन के दौरान अस्थायी आवास का निर्माण करते हैं और अपने गंतव्य पर पहुंचते ही मिट्टी के घर बनाते है। परिवार के सदस्यों द्वारा बनाया गया प्रत्येक घर डेरा के रूप में जाना जाता है। डेरा झोपड़ियों में पर्याप्त जगह होती है पर वह काफी बुनियादी होते हैं और बगैर बिजली या बाथरूम के। पुरे उत्तरी हिमालय के घने जंगलों में कई डेरे देखे जा सकते है। वन गुज्जरों ने पीढ़ियों से जंगलों में रहकर यहाँ के वनस्पतियों और जीवों के साथ सहजीवी संबंध विकसित किया है।

The Van Gujjars have lived in forests since generations, developing a symbiotic relationship with its flora and fauna. However, the onset of climate change—warmer temperatures, drying rivers, deforestation for urbanisation—has made the lifestyle difficult for them and their cattle; affecting their livelihood in the process.

In addition to this, the Van Gujjars face a larger problem. The community frequently claims harassment from forest officials for letting their cattle graze in the jungles. There have also been resettlement notices and eviction threats endangering not just the identity of the Van Gujjars; but their fundamental rights under the Forest Rights Act of 2006.

The Scheduled Tribes and Other Traditional Forest Dwellers (Recognition of Forest Rights) Act, or FRA gives forest-dwellers the right to reside on the land and to use minor forest produce and grazing areas, as well as development and rehabilitation rights, and forest management rights. The Van Gujjars have found it difficult to claim these rights because they have not been conferred with the ‘tribal status’ by the government that would afford special protection of their culture and lifestyle, political representation, and reserved seats in higher education and employment. Further, to claim these rights the Van Gujjars need to prove their existence in the forest for 75 years or three generations. The lack of authentic documentation has prevented this. 19th century State Records prove the arrival of the Van Gujjars to the Himalayan foothills from the upper Himalayas.

हालांकि, जलवायु परिवर्तन की शुरुआत-गर्म तापमान, नदियों का सूखना, शहरीकरण के लिए वनों की कटाई – ने उनके और उनके मवेशियों के जीवन शैली को कठिन बना दिया है; इस प्रक्रिया में उनकी आजीविका प्रभावित हो रही है।

इसके अलावा, वन गुज्जरों को और भी कई समस्याओं का सामना करना पड़ता है। समुदाय को अक्सर अपने मवेशियों को जंगलों में चरने भेजने के लिए, वन अधिकारियों से उत्पीड़न सहनी पड़ती है। उन्हें ना सिर्फ पुनर्वास संबंधी नोटिस और बेदखली के खतरे होते है परंतु वन गुज्जरों की अपनी पहचान और २००६ के वन अधिकार अधिनियम के तहत उनके मौलिक अधिकार भी खतरे में है।

वन-निवासियों को अनुसूचित जनजातियों और अन्य पारंपरिक वन निवासी (वन अधिकारों की मान्यता) अधिनियम, या एफआरए के तहत भूमि पर निवास करने और लघु वन उपज और चराई क्षेत्रों का उपयोग करने का अधिकार मिलता है। वन गुज्जरों को इन अधिकारों पर दावा करना मुश्किल होता जा रहा है क्योंकि उन्हें सरकार द्वारा ‘आदिवासी का दर्जा ’नहीं दिया गया है। यह दर्जा उन्हें उनकी संस्कृति और जीवन शैली, राजनीतिक प्रतिनिधित्व, उच्च शिक्षा और रोज़गार में आरक्षित सीटों का विशेष संरक्षण प्रदान करेगा। इसके अलावा, इन अधिकारों पर दावा करने के लिए वन गुज्जरों को तीन पीढ़ियों तक जंगल में अपने अस्तित्व को साबित करने की आवश्यकता है। परंतु उनके पास प्रामाणिक प्रलेखन की कमी के कारण वे ये भी नहीं कर सकते । वन गुर्जर 19 सदी के प्रारंभिक में ऊपर हिमालय से हिमालय की तलहटियों में आ गए थे जो दस्तवेजो में अंकित हैं।

Most of the Van Gujjars, who formerly resided in what is now The Rajaji National Park (etsd. 1983) have already been evicted and rehabilitated into resettled colonies. Leaving the forest forever, about 512 families now live in Pathri village and about 878 families in Gaindikhata village near Haridwar. 157 families have been rehabilitated from Sona Nadi Kalagadh area in Jim Corbett National Park.

Life in the village is quite reasonably different from that of the forest. Though the move has come with its share of cultural loss; the community has access to electricity, schools, health centres and more. However, they still live in anxiety for they have not been given any ownership for their land that makes it difficult for them to access agricultural welfare schemes, bank loans etc.

अधिकांश वन गुज्जर, पूर्व में अब के राजाजी नेशनल पार्क (इटीएसडी १९८३) में निवास करते थे, उन्हें वहाँ से पहले ही बेदख़ल कर दिया और पुनर्वासित कॉलोनियों में पुनर्वास दे दिया गया था। जंगल को हमेशा के लिए छोड़कर लगभग ५१२ परिवार अब पथरी गाँव में और लगभग ८७८ परिवार हरिद्वार के पास गेंड़ीखाता गाँव में रहने लगे है । 157 सोना नदी जीव अभ्यास कालागढ़ वन प्रभग से पूर्णनिवास हुए ।

गाँव में जीवन जंगल से काफी अलग है। हालांकि, यह परिवर्तन समुदाय के लिए सांस्कृतिक नुकसान के साथ कुछ बुनयादी सुविधाएँ भी प्राप्त कराई है ; जैसे बिजली, स्कूल, स्वास्थ्य केंद्र और बहुत कुछ। पर, वे अभी भी चिंता में रहते हैं क्योंकि उन्हें अपनी जमीन के लिए कोई स्वामित्व नहीं दिया गया है, जिसके कारण वह किसी भी कृषि कल्याण योजनाएं, बैंक ऋण आदि का उपयोग नहीं कर सकते।

Our community continues to lead a revolutionary struggle; staging protests, attending meetings, negotiating with the forest department etc to be counted as proper citizens of India and exercise their rights as forest-dwelling communities under the FRA, 2006. Amidst this reckoning, the spirit of this community appears shaken. Importantly, a rich body of culture and traditional ecological knowledge is at the risk of fading away. The aim of the project is not just to preserve our legacy but incorporate our knowledge in various environmental management systems. Importantly, however, it is to exercise agency and show the world our stories.

हमारा समुदाय, भारत के उचित नागरिकों के रूप में गिना जाने के लिए और एफआरए २००६ के तहत वन-निवास समुदायों के रूप में अपने अधिकार पाने के लिए वे आज भी क्रांतिकारी संघर्ष का नेतृत्व करते है, विरोध प्रदर्शन, बैठकों में भाग लेना, वन विभाग के साथ बातचीत इत्यादि करते है। इस संघर्ष के बीच, समुदाय की भावना डगमगाती हुई प्रतीत होती है। महत्वपूर्ण रूप से, संस्कृतिक और पारंपरिक पारिस्थितिक ज्ञान का एक समृद्ध समूह लुप्त होने के कगार पर है। परियोजना का उद्देश्य केवल उनकी विरासत को संरक्षित करना नहीं है बल्कि विभिन्न पर्यावरण प्रबंधन प्रणालियों में इसके ज्ञान को शामिल करना है। इस परियोजना का मुख्य उद्देश्य है की उन्हें अपनी यह संस्था वापस दे और वह अपनी कहानियां दुनिया को बता सके।

Sources: The Making of Early Medieval India, Himalayan Migration, Al Jazeera. Parts of this text first appeared in a feature story published in Al Jazeera; written by Devyani Nighoskar, co-lead in this project.

FURTHER READINGS

Nighoskar, D. (2020, August 23). ‘Guests in our own homes’: The forest tribe of India’s Himalayas. Retrieved December 16, 2020
Fanari, E(n.d) Rajaji National Park and Tiger Reserve, Uttarakhand India: Ejatlas.

Sources: The Making of Early Medieval India, Himalayan Migration, Al Jazeera. इस पाठ के कुछ भाग पहली बार अल जजीरा में एक फीचर कहानी में प्रकाशित हुए थे, जो देवयानी निघोजकर, इस परियोजना में सह-प्रमुख, द्वारा लिखी गयी है I

अन्य व्याख्या

निगोस्कर, डी। (२०२०, २३ अगस्त)। ‘हमारे अपने घरों में मेहमान’: भारत की वन जनजाति हिमालय। १६ दिसंबर, २०२०.
फैनारी, ई (n.d) राजाजी नेशनल पार्क और टाइगर रिज़र्व, उत्तराखंड भारत: एजलास.